Zinaída Serebriakova nació en la hacienda de Neskuchnoye, cerca de Járkov (actualmente Ucrania), en una de las familias más refinadas y artísticas de Rusia.
Pertenecía a la artística familia de Benois. Su abuelo, Nicholas Benois, fue un famoso arquitecto, presidente de la Sociedad de Arquitectos y miembro de la Academia Rusa de Ciencias. Su tío, Alexandre Benois, fue un famoso pintor, fundador del grupo de arte Mir iskusstva. Su padre, Yevgeny Nikolayevich Lanceray, fue un conocido escultor y su madre, que era la hermana de Alexandre Benois, tenía predilección para el dibujo. Uno de los hermanos Zinaída, Nikolay Yevgenyevich Lanceray, fue un arquitecto de talento, y su otro hermano, Yevgeny Yevgenyevich Lanceray, tuvo un lugar importante en el arte ruso y soviético como un maestro de la pintura monumental y arte gráfico. El actor y escritor ruso-inglés Peter Ustinov también se relacionó con ella.
En 1900 se graduó de un Gimnasio de la mujer (equivalente a la escuela primaria o secundaria), y entró en la escuela de arte fundada por la princesa M. K. Tenisheva. Estudió bajo la tutela de Iliá Repin en 1901, y también bajo las indicaciones del retratista Osip Braz entre 1903 y 1905. Entre 1902-1903 pasó un tiempo en Italia, y desde 1905-1906 estudió en la Académie de la Grande Chaumière en París.
El reconocimiento del público llega con Autorretrato de Serebriakova (1909, Galería Tretiakov), mostrado por primera vez una gran exposición organizada por artistas de Rusia en 1910. El autorretrato fue seguido por Chica bañándose (1911, Museo Ruso), un retrato de Yevgeny Nikolayevich Lanceray(1911, colección particular), y un retrato de la madre del artista Yekaterina Lanceray(1912, Museo Ruso), obras ya maduras y estrictas en la composición.
De 1914 a 1917, Zinaída Serebriakova estaba en su mejor momento. Durante estos años produjó una serie de fotografías sobre el tema de la vida rural de Rusia, el trabajo de los campesinos y el campo de Rusia, que fue muy apreciada sentimentalmente para ella: Campesinos (1914-1915, Museo Ruso), Chica campesina dormida (colección particular).
La más importante de estas obras fue Blanqueando ropa (1917, Galería Tretiakov), que puso de manifiesto el talento sorprendente de Zinaída Serebriakova como artista monumental. Las cifras de las mujeres campesinas, interpretado a la luz del cielo, la majestad de ganancia y poder en virtud del horizonte bajo.
Cuando en 1916 le realizaron el encargo a Alexander Benois de decorar la Estación Kazansky en Moscú, invitó a Yevgeny Lanceray, Boris Kustódiev, Mstislav Dobuzhinsky, y Zinaída Serebriakova para ayudarlo. Serebriakova tomó el tema del Oriente: India, Japón, Turquía y Siam se representan alegóricamente en forma de mujeres hermosas. Al mismo tiempo ella comenzó a hacer composiciones sobre temas de la mitología clásica, pero estas quedaron inconclusas.
Con el estallido de la Revolución de Octubre en 1917, Serebriakova estaba en su finca de la familia de Neskuchnoye, y de repente cambió su vida. En 1919 su esposo Boris murió de tifus, contraído en las cárceles bolcheviques. Ella se quedó sin ninguna fuente de ingreso, responsable de sus cuatro hijos y su madre enferma. Todas las reservas de Neskuchnoye habían sido saqueadas, por lo que la familia sufría de hambre. Tuvo que renunciar a la pintura al óleo en favor de las técnicas menos costosas de carbón y lápiz. Este fue el momento de su pintura más trágica, Castillo de naipes, que representa a sus cuatro hijos huérfanos.
No quería cambiar el estilo popular del futurismo en el arte de la época soviética temprana, ni retratos de pintura de comisarios, pero encontró un trabajo en el Museo Arqueológico de Jarkov, donde hizo dibujos a lápiz de los objetos expuestos. En diciembre de 1920 se mudó al apartamento de su abuelo en Petrogrado. Después de la Revolución de Octubre, los habitantes de apartamentos privados se vieron obligados a compartirlos con los habitantes adicionales, pero la suerte Serebriakova; ella se alojó con artistas del Teatro de Arte de Moscú. Así, el trabajo Serebriakova durante este período se centra en la vida teatral. También por esta época, la hija de Serebriakova, Tatiana, entró en la academia de ballet y Serebriakova creó una serie de pasteles en el Teatro Mariinsky.
En el otoño de 1924, Serebriakova fue a París, tras haber recibido un encargo para un mural decorativo de gran tamaño. Al finalizar este trabajo, tenía la intención de volver a la Unión Soviética, donde su madre y los cuatro niños permanecieron. Sin embargo, ella no pudo regresar, y aunque fue capaz de llevar a sus hijos más jóvenes, Alexandre y Catalina, a París en 1926 y 1928, respectivamente, no pudo hacer lo mismo con sus dos hijos mayores, Evgenyi y Tatiana, y no los volvió a ver durante muchos años.
Después de esto, Zinaída Serebriakova viajó mucho. En 1928 y 1930 viajó a África, visitando Marruecos. Estaba fascinada por los paisajes del norte de África y pintó los montes Atlas, así como las mujeres árabes y los africanos con su ropa étnica. También pintó un ciclo dedicado a los pescadores bretones. La característica sobresaliente de sus paisajes y retratos más tarde es la propia personalidad del artista; su amor por la belleza, ya sea en la naturaleza o en las personas.
En 1947, al fin Serebriakova adoptó la nacionalidad francesa, y no fue hasta el Deshielo de Jrushchov que el Gobierno soviético le permitió reanudar el contacto con su familia en la Unión Soviética. En 1960, después de 36 años de separación forzada, finalmente se le permitió visitarla a su hija mayor, Tatiana. En este momento, Tatiana también estaba trabajando como artista, pintando las escenografías del Teatro de Arte de Moscú.
Las obras de Zinaída Serebriakova se exhibieron por último, en la Unión Soviética en 1966, en Moscú, Leningrado y Kiev, con gran éxito. Sus álbumes, vendidos por millones, se colocaron cerca de las obras de Botticelli y Renoir. Sin embargo, a pesar de que envió cerca de 200 de sus obras para ser mostradas en la Unión Soviética, la mayor parte de su obra sigue estando hoy en Francia.
Zinaída Serebriakova murió en París el 19 de septiembre de 1967, a la edad de 82 años. Está enterrada en París, en el Cementerio ruso de Sainte-Geneviève-des-Bois.
